« J’ai commencé à peindre chez les fous… J’y ai découvert l’univers sombre de la folie et sa guérison, j’y ai appris à traduire en peinture mes sentiments, les peurs, la violence, l’espoir et la joie. »

Niki de Saint Phalle est reconnue pour ses sculptures aux formes féminines et voluptueuses, les «nanas», qui incarnent son féminisme. Avec sa famille, elle déménage aux États-Unis en 1933 après que son père ait perdu sa richesse pendant la Grande Dépression. De 17 à 21 ans, Saint Phalle exerce le métier de mannequin mais abandonne cette carrière pour se consacrer à la création artistique. En 1950, elle épouse Henry Matthews, un ami d’enfance. Deux ans plus tard, le couple s’installe à Paris et voyage de manière répétée en Europe. Alors qu’elle travaille sur des sculptures d’animaux et de figures humaines aux vives couleurs, Saint Phalle conçoit l’idée du Jardin des Tarots, un parc inspiré par l’œuvre d’Antoni Gaudi, en particulier le Parc Güell qu’elle a vu à Barcelone.

Ce projet aboutira beaucoup plus tard dans sa carrière, en Toscane. En 1953, on lui diagnostique une grave dépression nerveuse qui la conduit à être hospitalisée dans un établissement psychiatrique où elle est soignée avec des électrochocs. L’artiste autodidacte fait de la création artistique une forme de thérapie. Elle répète : « L’art m’a sauvée de l’asile ». En 1956, elle rencontre Jean Tinguely au Musée d’Art Moderne de Paris. Elle se sépare de son premier mari et épouse Tinguely en 1971. En 1961, après sa première performance publique où elle tire avec un fusil sur des réservoirs de peinture recouvrant alors la toile, Pierre Restany lui demande de rejoindre le mouvement Nouveau Réalisme. Niki de Saint Phalle devient ainsi la seule femme membre du groupe.