« Un jour je peignais, le noir avait envahi toute la surface de la toile, sans formes, sans contrastes, sans transparences.
Dans cet extrême j’ai vu en quelque sorte la négation du noir.
Les différences de texture réfléchissaient plus ou moins faiblement la lumière et du sombre émanait une clarté, une lumière picturale, dont le pouvoir émotionnel particulier animait mon désir de peindre.
Mon instrument n’était plus le noir, mais cette lumière secrète venue du noir »

Le patrimoine préhistorique et roman de sa ville natale, Rodez dans le Sud de la France, a inspiré Pierre Soulages. En 1938, il étudie à l’École Nationale Supérieure des Beaux-arts de Paris, mais, déçu par l’enseignement traditionnel, il revient rapidement dans sa ville d’origine. Entre 1939 et 1940, il est enrôlé dans l’armée française et après avoir travaillé quelques années comme fermier à Montpellier il s’installe à Paris où il peut se consacrer à la peinture. Bientôt, il est connu pour ses larges traits de pinceaux qui créé une tonalité de lumière et d’obscurité.

Il participe au Salon des Indépendants en 1947 et il expose régulièrement depuis sa première exposition personnelle à la Galerie Lydia Conti à Paris en 1949. Il est l’un des principaux membres de la Jeune École de Paris et du mouvement européen de l’Expressionnisme Abstrait. Son abstraction gestuelle fait écho au mouvement Expressionniste Abstrait émergeant alors aux Etats-Unis. Son travail a été influencé par la calligraphie asiatique que Soulages a appris lors d’un voyage au Japon. À la fin des années 1970, le peintre autodidacte crée des compositions à plus grande échelle et commence sa série d’œuvres caractérisées par des coups de pinceau d’un noir épais, qu’il appelle «outrenoir».

Soulages est le premier artiste contemporain à être présenté au Musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg en 2001. En 2009/2010, à l’occasion de son 90ème anniversaire, le Centre Pompidou a organisé une rétrospective sur son Œuvre. En 2014, le musée Soulages de Rodez a ouvert ses portes grâce à un don de 500 œuvres de la part de l’artiste et de son épouse.