“Op een dag was ik het schilderen, zwart viel het gehele oppervlak van het doek, zonder vormen, zonder contrasten, zonder transparantie. In dit uiterste heb ik op een bepaalde manier de negatie van het duister gezien. De textuurverschillen weerspiegelden min of meer vaag. Licht en donker straalden duidelijk, licht schilderen, de specifieke emotionele kracht was mijn verlangen om te schilderen. Mijn instrument was niet langer zwart, maar dit geheime licht kwam uit de duisternis”

De prehistorische en romaanse erfenis van zijn geboorteplaats, Rodez in het zuiden van Frankrijk, inspireerde Pierre Soulages. In 1938 studeerde hij aan de Ecole Nationale Superieure des Beaux-Arts in Parijs, maar teleurgesteld door de traditionele leer keerde hij snel terug naar zijn geboortestad. Tussen 1939 en 1940 meldde hij zich in het Franse leger, en na een paar jaar als een boer in Montpellier gewerkt te hebben, verhuisde hij naar Parijs, waar hij zich kon wijden aan de schilderkunst. Al snel stond hij bekend om zijn brede penseelstreken die een toon van licht en duisternis creëerden. Hij nam deel aan de 1947 Salon des Independants en exposeerde regelmatig sinds zijn eerste solotentoonstelling in de Galerie Lydia Conti in Parijs in 1949.

Hij is een vooraanstaand lid van de Young School van Parijs en de Europese beweging van Abstract Expressionisme . Zijn gebarenabstractie weerspiegelt de abstract expressionistische beweging die in de Verenigde Staten opduikt. Zijn werk werd beïnvloed door de Aziatische kalligrafie die Soulages tijdens een reis naar Japan leerde. In de late jaren ’70 creëert de autodidact composities op grotere schaal en begon zijn reeks werken gekenmerkt te zijn door penseelstreken van dik zwart, dat noemt hij « voorbij zwart ».

Soulages is de eerste hedendaagse kunstenaar die wordt voorgelegd aan de Hermitage van St. Petersburg in 2001. In 2009/2010, ter gelegenheid van zijn 90ste verjaardag organiseerde het Centre Pompidou een overzichtstentoonstelling van zijn werk. In 2014 opent de Soulages museum in Rodez met een donatie van 500 werken van de kunstenaar en zijn vrouw.