« Je pense que tous les peintres sont réalistes pour eux-mêmes. Ils ne sont abstraits que pour les autres. »

Né dans une famille aisée issue de l’ancienne dynastie Song, Zao Wou-Ki commence à dessiner dès le plus jeune âge. Son père, banquier, le soutient et l’autorise à étudier la peinture traditionnelle chinoise et occidentale à l’école des beaux-arts de Hangzhou. Après sa formation et dans cette même institution, l’artiste donne des cours de dessin pendant cinq ans. Sa première exposition personnelle a lieu à Chongqing alors qu’il n’a que 21 ans. Fortement influencé par Cézanne, Matisse et Picasso, Wou-Ki s’installe à Paris en 1948. Sa création devient alors abstraite et il rencontre Pierre Soulages, Sam Francis, Norman Bluhm et Jean-Paul Riopelle, entre autres.

Son œuvre est très diverse : il commence part un travail figuratif, principalement des portraits, des natures mortes et des paysages, puis, dès les années 1950, il s’oriente vers l’abstraction, et enfin vers l’abstraction lyrique et la calligraphie dans les années 1960.

Né chinois, Zao Wou-Ki choisit la nationalité française en 1964.

En 2002, il devient membre de l’Académie des Beaux-Arts de Paris.