“Ik denk dat alle schilders realistisch zijn voor zichzelf. Ze zijn alleen abstract voor anderen.”

Geboren in een rijke familie van de oude Song-dynastie, begon Zao Wou-Ki te tekenen op jonge leeftijd. Zijn vader, een bankier, ondersteunt en machtigt het bestuderen van de Chinese en westerse traditionele schilderkunst aan de School of Fine Arts in Hangzhou. Na zijn opleiding en in dezelfde instelling geeft de kunstenaar gedurende vijf jaar tekenlessen. Zijn eerste solo-show vond plaats in Chongqing toen hij nog maar 21 jaar oud was. Sterk beïnvloed door Cézanne, Matisse en Picasso verhuisde Wou-Ki naar Parijs in 1948. Zijn schepping wordt abstract en voldoet aan Pierre Soulages, Sam Francis, Norman Bluhm en Jean-Paul Riopelle, onder andere.

Zijn werk is heel divers: het begint met een figuratief werk, voornamelijk portretten, stillevens en landschappen, daarna, in de jaren ‘50, wendde hij zich tot abstractie, en ten slotte naar de lyrische abstractie en kalligrafie in de jaren ’60.

Chinees van geboorte koos Zao Wou-Ki de Franse nationaliteit in 1964.

In 2002 is hij lid van de Academie voor Schone Kunsten in Parijs geworden.